한때 공무원은 ‘평생직장’의 대명사였다. 안정적인 고용과 정년 보장, 연금 혜택 덕분에 수십 대 1의 경쟁률을 기록하는 인기 직업이었다. 그러나 2026년 들어 한국과 일본은 물론 미국에서도 공공부문 인력 확보에 비상이 걸리고 있다. 특히 지방정부와 기술직 공무원은 지원자가 크게 줄거나 아예 없는 사례까지 나오면서 공직의 위상이 예전 같지 않다는 평가가 나온다.
일본에서는 지방 대도시인 정령지정도시를 중심으로 기술직 공무원 채용난이 심화되고 있다. 가나가와현 사가미하라시는 대졸 설비직 채용에 지원자가 단 한 명도 없었고, 니가타시는 수도 분야 전기·기계직을 추가 모집했지만 끝내 채용에 실패했다. 고베시와 지바시, 사이타마시 등 주요 도시도 기술직 정원을 채우지 못하고 있다.
전문가들은 가장 큰 원인으로 민간 기업과의 임금 격차를 꼽는다. 최근 일본 민간기업의 임금은 큰 폭으로 오르고 있지만 공무원 급여는 이를 따라가지 못하고 있다. 여기에 연공서열 중심의 승진 체계와 보수적인 조직문화도 젊은 세대가 공직을 기피하는 이유로 지목된다.
한국 역시 비슷한 흐름이다. 올해 지방공무원 9급 공개경쟁 채용시험 평균 경쟁률은 6.1대 1로 최근 5년 가운데 가장 낮았다. 특히 토목·건축·전기 등 기술직 경쟁률은 행정직보다 더 낮아 지방자치단체들의 인력난이 커지고 있다.
미국도 지방정부를 중심으로 기술직과 정보기술(IT), 회계, 경찰, 소방 등 전문 인력 확보에 어려움을 겪고 있다. 민간기업이 더 높은 연봉과 다양한 복지 혜택을 제공하면서 우수 인력이 공공부문보다 민간으로 이동하는 현상이 이어지고 있다.
세 나라의 공통점은 분명하다. 과거에는 안정성이 공무원의 가장 큰 장점이었지만 지금은 급여와 복지, 근무환경, 성장 가능성 등을 중요하게 생각하는 청년들이 늘면서 공직의 매력이 예전보다 크게 낮아졌다.
문제는 공무원 기피 현상이 단순한 취업 트렌드로 끝나지 않는다는 점이다. 특히 기술직 공무원이 부족해지면 도로와 교량, 상하수도, 재난 대응 등 국민 생활과 직결되는 행정 서비스에 차질이 생길 수 있다. 기존 공무원의 업무 부담이 커지고 이는 다시 공직 기피로 이어지는 악순환도 우려된다.
전문가들은 공직의 경쟁력을 높이기 위해서는 단순한 급여 인상보다 직무 중심의 보상체계와 전문성에 맞는 처우 개선, 유연한 승진 제도, 악성 민원으로부터의 보호 등 공직문화 전반의 변화가 필요하다고 입을 모은다.
공무원은 국가와 지방자치단체를 운영하는 핵심 인력이다. 한국과 일본, 미국에서 동시에 나타나는 공직 기피 현상은 단순한 취업시장 변화가 아니라 공공서비스의 미래와 국가 경쟁력을 좌우할 중요한 과제로 떠오르고 있다.
