도널드 트럼프 미국 대통령이 2기 행정부 출범 이후 첫 주한 미국대사 후보로 미셸 박 스틸(한국명 박은주) 전 연방 하원의원을 공식 지명했다. 백악관은 13일(현지시간) 해당 사실을 발표하고 미 상원에 인준을 요청했다. 이에 따라 1년 넘게 이어진 주한 미국대사 공백 사태가 해소될 전망이다.
이번 인선은 도널드 트럼프 대통령의 외교 라인업 가운데 핵심 축으로 평가된다. 특히 스틸 지명자는 성 김 전 대사에 이어 두 번째 한국계 주한 미국대사라는 점에서 상징성이 크다. 외교관 출신이었던 전임자와 달리 선출직 의원 출신 정치인이라는 점에서 보다 강한 정치적 영향력을 발휘할 수 있다는 분석이 나온다.
스틸 지명자는 공화당 소속으로 2020년 캘리포니아에서 연방 하원의원에 당선된 뒤 재선에 성공하며 입지를 다졌다. 하원 세입위원회와 교육·노동위원회, 미중전략경쟁특위 등에서 활동하며 경제안보와 대중국 정책 분야에서 존재감을 보여왔다. 다만 2024년 선거에서는 근소한 표 차로 낙선했다.
정치적으로는 전통적 보수주의 성향을 지닌 인물로 평가된다. 대북 정책에서는 북한 인권 문제를 강조하며 강경한 입장을 보여왔고, 낙태 등 사회 이슈에서도 공화당의 기존 노선을 유지해왔다. 동시에 한미 자유무역협정(FTA) 이행과 경제 협력 강화를 지지하며 실용적 접근도 병행해 왔다.
서울 출생인 그는 일본을 거쳐 1975년 미국으로 이주한 이민 1세대로, 사업가를 거쳐 정치인으로 성공한 ‘아메리칸 드림’의 상징적 인물로 꼽힌다. 한국어와 일본어에 능통하며, 한국계 정체성에 대한 자부심을 꾸준히 밝혀왔다. 또한 미주 한인사회와의 긴밀한 관계를 유지하며 동포 권익 신장에도 적극적으로 나서왔다.
이 같은 배경 속에서 미주동포사회는 이번 지명에 대해 일제히 환영의 뜻을 밝혔다. 서정일 미주한인회 총연합회장은 “스틸 지명자의 주한 미국대사 지명을 진심으로 환영한다”며 “한미 양국의 깊은 이해를 바탕으로 상호 협력과 신뢰를 더욱 공고히 하는 가교 역할을 기대한다”고 밝혔다.
스틸 지명자가 트럼프 대통령과의 긴밀한 관계를 바탕으로 한미 간 소통을 강화할 것으로 기대하면서도, ‘미국 우선주의’ 기조 속에서 방위비 분담금 협상 등 주요 현안에서 한국에 대한 압박이 커질 가능성도 함께 제기되고 있다.
향후 스틸 지명자는 미 상원의 인준과 한국 정부의 아그레망 절차를 거쳐 공식 부임하게 된다. 실제 부임이 이뤄질 경우, 한미 동맹은 새로운 국면을 맞이할 것으로 전망된다.
하이유에스코리아 강남중 기자
