최근 시력교정술을 고민하는 20~40대 사이에서 ‘스마일라식(SMILE LASIK)’에 대한 관심이 빠르게 높아지고 있다. 과거에는 라식과 라섹이 대표적인 시력교정술로 자리 잡았지만, 최근에는 각막 손상을 줄이고 회복 속도를 높인 스마일라식이 새로운 선택지로 떠오르면서 시력교정술의 중심축이 변화하고 있다는 평가가 나온다.
스마일라식은 ‘Small Incision Lenticule Extraction’의 약자로, 초정밀 펨토초 레이저를 이용해 각막 내부에 교정할 조직을 만든 뒤 약 2~4㎜ 정도의 작은 절개를 통해 이를 제거하는 시력교정술이다. 기존 라식처럼 각막 절편(플랩)을 크게 만들지 않는 것이 가장 큰 특징으로, 각막 구조를 상대적으로 많이 보존할 수 있다는 점에서 관심을 받고 있다.
안과 의료진은 최근 스마일라식이 주목받는 가장 큰 이유로 작은 절개와 빠른 회복을 꼽는다. 기존 라식은 각막 절편을 만들어 수술을 진행하기 때문에 수술 후 일정 기간 외부 충격에 주의해야 했지만, 스마일라식은 절개 범위가 작아 각막 손상이 상대적으로 적고 회복도 빠른 편이다. 대부분의 환자는 수술 다음 날부터 일상생활이 가능하며 직장이나 학교 복귀도 비교적 빠르게 이뤄지는 경우가 많다.
안구건조증에 대한 관심이 높아진 것도 스마일라식의 인기 요인 가운데 하나다. 각막 신경을 비교적 많이 보존할 수 있어 일부 환자에서는 수술 후 안구건조증 발생 가능성을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과들이 보고되고 있다. 다만 개인의 눈 상태와 기존 안구건조증 여부에 따라 차이가 있을 수 있으며, 모든 환자에게 동일한 결과가 나타나는 것은 아니다.
활동량이 많은 직업군에서도 스마일라식을 선호하는 사례가 늘고 있다. 군인이나 경찰, 소방관, 운동선수처럼 외부 충격 가능성이 높은 직업에서는 각막 절편이 없는 수술 방식이 장점으로 평가받는다. 또한 라섹과 비교하면 수술 후 통증이 적고 회복 기간이 짧은 편이라는 점도 환자들의 만족도를 높이는 요인으로 꼽힌다.
최근에는 스마일라식 장비도 지속적으로 발전하고 있다. 최신 펨토초 레이저 시스템은 레이저 조사 속도와 정밀도가 향상되면서 보다 안정적인 수술 환경을 제공하고 있으며, 안구 움직임을 실시간으로 보정하는 기술과 수술 계획 프로그램도 꾸준히 발전하고 있다. 이러한 기술 발전은 수술의 정확성과 예측 가능성을 높이는 데 기여하고 있다.
그러나 스마일라식이 모든 사람에게 적합한 것은 아니다. 각막이 지나치게 얇거나 원추각막이 있는 경우, 고도 난시가 심한 경우에는 다른 시력교정술이 더 적합할 수 있다. 또한 노안이나 백내장이 함께 진행된 환자는 시력교정술보다 백내장 수술이 우선 고려되는 경우도 있다.
전문가들은 시력교정술에서 가장 중요한 것은 수술 방법보다 정확한 사전 검사라고 강조한다. 각막 두께와 각막 형태, 안압, 동공 크기, 망막과 시신경 상태, 근시와 난시의 정도 등을 종합적으로 평가한 뒤 환자의 직업과 생활 습관까지 고려해 가장 적합한 수술법을 선택해야 만족도 높은 결과를 기대할 수 있다는 설명이다.
최근에는 SNS와 유튜브를 통해 다양한 수술 후기가 공유되면서 특정 수술법을 선호하는 경향도 나타나고 있다. 하지만 같은 수술이라도 환자의 눈 상태에 따라 결과는 달라질 수 있기 때문에 후기만으로 수술을 결정하기보다는 전문의 상담과 정밀검사를 통해 자신에게 맞는 치료법을 선택하는 것이 중요하다.
서울강안과 강신구원장은 “스마일라식은 각막 보존과 빠른 회복이라는 장점으로 많은 관심을 받고 있지만 모든 환자에게 동일하게 적용되는 수술은 아니다”라며 “정밀검사를 통해 눈 상태를 정확히 분석하고, 라식·라섹·스마일라식 가운데 환자에게 가장 적합한 수술법을 선택하는 것이 무엇보다 중요하다”고 말했다.
시력교정술은 단순히 안경을 벗는 것이 목적이 아니라 평생 사용할 눈의 건강과 시력의 질을 결정하는 중요한 선택이다. 최신 수술법도 중요하지만, 충분한 검사와 의료진의 경험을 바탕으로 자신에게 맞는 치료를 선택하는 것이 만족스러운 결과로 이어질 가능성이 높다는 것이 안과 전문의들의 공통된 조언이다.
