구글 모회사 알파벳 산하 생명과학 기업 베릴리(Verily)가 미국 캘리포니아와 플로리다에서 최대 6,400만 마리의 특수 처리된 모기를 방사하는 계획을 추진하면서 논란이 커지고 있다.
겉으로는 “구글이 모기를 푼다”는 충격적인 소식처럼 보이지만, 실제 목적은 뎅기열·지카 바이러스·황열병 등을 옮기는 질병 매개 모기 개체 수를 줄이기 위한 생물학적 방제 실험이다.
베릴리의 ‘디버그(Debug)’ 프로젝트는 자연계에 흔히 존재하는 세균인 볼바키아(Wolbachia)에 감염된 수컷 모기를 방사할 계획이다. 수컷 모기는 사람을 물지 않으며, 야생 암컷과 교미할 경우 알이 정상적으로 부화하지 않아 세대를 거치며 특정 모기 개체군이 감소하는 원리다. 연구진은 이를 통해 살충제 사용을 줄이고 보다 친환경적인 방제 효과를 기대하고 있다.
그러나 온라인에서는 생태계 교란 우려와 함께 “기술기업이 왜 모기를 방사하느냐”는 반발이 확산되고 있다. 특히 수컷만 완벽하게 선별할 수 있는지, 대규모 곤충 방사가 장기적으로 어떤 영향을 미칠지에 대한 의문이 제기되고 있다.
일부에서는 근거 없는 음모론까지 퍼지며 논란이 더욱 커지는 모습이지만 볼바키아 활용 기술이 이미 여러 국가에서 시험된 바 있으며, 과학적 검증과 규제 절차를 거쳐 진행되고 있다고 설명한다.
현재 미국 환경보호청(EPA)은 해당 신청을 검토 중이며 공개 의견 수렴 절차도 진행하고 있다. 이번 논란은 공중보건을 위한 신기술 활용과 빅테크 기업에 대한 사회적 불신이 충돌하는 대표적인 사례로 평가받고 있다.
