미국 유학은 오랫동안 글로벌 인재로 성장할 수 있는 대표적인 교육 투자로 평가받아 왔다. 그러나 최근 미국 내 취업 환경이 변화하면서 유학생들의 진로 고민도 커지고 있다.
미국 대학을 졸업한 외국인 유학생들은 일반적으로 졸업 후 OPT(Optional Practical Training)를 통해 일정 기간 현지에서 근무할 수 있다. 이후 장기 취업을 위해서는 H-1B 전문직 취업비자를 취득해야 한다.
문제는 H-1B 비자 경쟁이 갈수록 치열해지고 있다는 점이다. 매년 신청자가 쿼터를 크게 초과하면서 추첨을 통해 비자를 배정하고 있으며, 일부 지원자는 미국 기업으로부터 채용 제안을 받고도 비자를 받지 못해 귀국하는 사례가 발생하고 있다.
미국 기업 입장에서도 외국인 채용에는 추가적인 행정 절차와 법률 비용이 필요하다. 이 때문에 기업들은 동일한 조건이라면 시민권자나 영주권자를 우선 채용하는 경향을 보이고 있다.
여기에 미국 경기 둔화와 인공지능(AI) 확산에 따른 채용 축소도 영향을 미치고 있다. 특히 기술기업을 중심으로 신규 채용 규모가 감소하면서 유학생들의 취업 경쟁은 더욱 치열해졌다.
국내 복귀 후에도 상황은 과거와 다르다. 한때는 미국 명문대 졸업장이 취업시장에서 강력한 경쟁력이었지만, 최근 기업들은 학벌보다 직무 경험과 실무 능력을 더욱 중시하는 추세다.
전문가들은 미국 유학 자체의 가치는 여전히 높지만, 단순히 명문대 졸업장이나 해외 경험만으로 취업이 보장되는 시대는 지났다고 평가한다. 특히 STEM(과학·기술·공학·수학) 분야나 데이터, 인공지능, 사이버보안 등 글로벌 수요가 높은 전문 기술을 갖춘 인재에 대한 선호가 커지고 있다.
또한 캐나다, 호주, 싱가포르 등 이민 및 취업 제도가 상대적으로 개방적인 국가로 진출 경로를 다양화하는 전략도 주목받고 있다.
교육 전문가들은 “미국 유학은 여전히 의미 있는 선택이지만, 졸업장 자체보다 어떤 역량과 경험을 쌓느냐가 더욱 중요해졌다”며 “유학을 결정할 때는 취업시장 변화와 비자 제도, 장기적인 진로 계획까지 함께 고려해야 한다”고 조언했다.
