가을철 도심 가로수 아래에 떨어진 갈색 열매를 식용 밤으로 착각해 섭취하는 사고가 잇따르면서 보건당국이 주의를 당부했다. 식품의약품안전처는 4일 “마로니에(가시칠엽수) 열매에는 사포닌·글루코사이드·타닌 등이 다량 함유돼 있어 조리 여부와 관계없이 인체에 해로울 수 있다”며 “우연히 주운 열매는 절대 먹지 말라”고 밝혔다.
◇ 도시 곳곳에 심어진 ‘독성 열매’
마로니에는 유럽 원산의 낙엽 활엽수로 국내에서 공원·도로변 조경수로 흔히 식재돼 있다. 매년 가을 낙엽과 함께 떨어지는 열매가 외관상 밤과 유사해 혼동을 부르며, 일부 지자체는 매년 ‘섭취 금지’ 안내문을 배포하고 있다.
◇ 왜 위험한가
마로니에 열매는 삶거나 굽는 등 가열 조리를 해도 독성이 사라지지 않는 것으로 알려졌다. 섭취 시 △구토 △설사 △복통(경련) △현기증 △발열 △호흡곤란 등 위장 및 알레르기 증상이 나타날 수 있으며, 중증의 경우 응급처치가 필요하다.
◇ 밤과 마로니에, 이렇게 구별
열매 모양: 밤은 한쪽 끝이 비교적 뾰족한 데 비해, 마로니에는 둥글고 끝이 뭉툭하다.
가시 형태: 밤 껍질은 길고 날카로운 가시가 촘촘하고, 마로니에는 짧고 둔한 원뿔형 가시가 드문드문 나 있다.
하단 ‘배꼽’ 부분: 밤은 비교적 매끈·균일하나, 마로니에는 불규칙하고 거친 편이다.
◇ 섭취했을 때 대처 요령
보건당국은 “억지로 구토를 유도하지 말고 즉시 의료기관을 찾을 것”을 권고했다. 함께 섭취한 열매나 껍질을 지참하면 진단에 도움이 된다. 증상이 경미하더라도 소아·고령자·기저질환자는 선제적 진료가 바람직하다.
◇ 예방이 최선
전문가들은 “자연산 열매는 식용 여부가 확실하지 않다면 먹지 않는 것이 원칙”이라며 “아이들과 산책할 때는 길거리 열매를 주워 먹지 않도록 사전 교육이 필요하다”고 강조했다. 지자체는 공공장소 안내와 수거 활동을 강화하고, 시민들에게도 주변에 주의를 당부해 줄 것을 요청했다.
가을은 결실의 계절이지만 모든 열매가 먹을 수 있는 것은 아니다. 밤과 닮은 마로니에 열매에 대한 인식과 구별법 숙지가, 불필요한 응급 상황을 막는 첫걸음이다.
