6·25전쟁 당시 소련 미그기 4대를 홀로 격추한 전설적인 미 해군 조종사 로이스 윌리엄스 미 예비역 대령(101)이 전공 발생 74년 만에 미국 최고 무공 훈장인 명예훈장을 받게 됐다.
조선일보 보도에 따르면, 캘리포니아주를 지역구로 둔 대럴 아이사 공화당 하원의원은 2일(현지시간) 소셜미디어 X를 통해 “도널드 트럼프 대통령이 ‘잊혀진 전쟁’인 6·25전쟁의 숨겨진 영웅 로이스 윌리엄스에게 명예훈장을 수여할 예정”이라고 밝혔다.
윌리엄스는 형과 함께 형제 해군 장교로 6·25전쟁에 참전했다. 1952년 11월, 미 해군 전투기 F9F 팬서를 몰고 함경북도 회령 상공에서 폭격 임무를 수행하던 중 소련군 최신 전투기 미그-15 편대와 조우했다. 아군 전투기들이 연료 문제 등으로 철수한 상황에서 그는 홀로 적기 7대에 포위됐고, 약 35분간 이어진 공중전 끝에 미그기 4대를 격추하는 전과를 올렸다.
귀환한 전투기에는 총탄 구멍만 263곳이 뚫려 있었고, 기체에는 60cm에 달하는 흠집도 남아 있었지만 윌리엄스 본인은 경미한 부상만 입은 것으로 전해졌다. 그는 훗날 당시 상황을 “영원처럼 느껴진 시간”이라고 회고했다.
그러나 이 같은 전공은 미·소 간 직접 충돌로 전쟁이 확전될 수 있다는 우려로 미 정보 당국에 의해 철저히 비밀에 부쳐졌다. 윌리엄스에게는 함구령이 내려졌고, 공식 기록상 격추 수는 1대로 축소돼 은성무공훈장 수여에 그쳤다.
윌리엄스는 이후 30년간 해군 파일럿으로 복무하며 베트남전에도 참전했고, 총 220회 출격한 뒤 1984년 퇴역했다. 그의 실제 전공은 2002년 출격 기록이 담긴 문서가 기밀 해제되면서 뒤늦게 세상에 알려졌다.
명예훈장은 연방정부가 군인에게 수여할 수 있는 최고 훈장으로, 원칙적으로 전공 발생 후 5년 이내에만 수여할 수 있다. 그러나 트럼프 대통령이 서명한 2026회계연도 국방수권법(NDAA)에 윌리엄스 개인에 한해 수훈 시효를 면제하는 조항이 포함되면서 수여가 가능해졌다.
윌리엄스는 3일 미 재향군인회에 “100세가 넘은 모든 사람이 기뻐할 일”이라며 “정말 기쁘고 감사하다”고 소감을 밝혔다. 정확한 날짜는 정해지지 않았지만, 그는 조만간 트럼프 대통령이 주재하는 백악관 수훈 행사에 참석할 예정인 것으로 전해졌다.
