“홈팀 이점 굉장히 커, 남아공도 최근 5경기 좋은 경기력”
“예선 1·2 경기 1600m 고지대, 16강 진출 목표 변함 없어”
홍명보 축구 국가대표팀 감독이 5일(현지시간) 2026년북중미 월드컵에서 한국이 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프 D조(체코·덴마크·북마케도니아·아일랜드)와 함께 A조에 묶인 조추첨 결과에 “홈팀 멕시코가 가장 위협적”이라고 평가했다.
홍 감독은 이날 워싱턴DC 케네디센터에서 열린 월드컵 본선 조추첨 뒤 한국 기자들과 만나 상대 팀에 대한 평가를 묻는 말에 “홍 감독은 멕시코 같은 경우는 저희가 9월에 한 번 경기를 해봤던 팀”이라고 자신감을 내비치면서도, “홈 팀의 이점이 매우 크다”면서 이같이 말했다.
그는 ‘유럽과 남미의 강호를 피한 것에 대해서는 어떻게 평가하나’라는 질문에 “그 부분은 조금 좋은 점이라고 할 수 있지만 저희(한국)가 예전에, 홈에서 경기했을 때를 생각해 보면 홈팀의 이점이라는 것은 (경기력이) 어떤 실력 이상으로 많이 나오게 된다”라고 강조했다.
한국은 역대 월드컵 본선에서 멕시코와 2차례 맞붙어 모두 패했다. 1998년 프랑스 월드컵에서는 1대 3으로 패했고, 2018년 러시아 월드컵에서는 1대 2로 패했다.
지난 9월 미국에서 열린 멕시코와의 평가전에 2대 2로 승패를 가리지 못했다.
홍 감독은 최종전에서 맞붙는 남아프리카공화국에 대해서는 “최근 5경기를 보면 굉장히 좋은 승률을 올리고 있다”라며 경계했다. 남아공은 월드컵에서 처음 맞붙는 팀이다.
조별 예선 첫 경기 상대인 유럽 팀들에 대해서는 “내년 3월에 플레이오프를 통해 덴마크나 아일랜드가 본선에 올라올 것이라고 예측한다”라고 밝혔다.
대회 첫날 경기를 치르는 데 대해서는 “(경기를) 빨리하게 되면 아무래도 저희가 다른 팀들보다 훈련 기간이 좀 짧아지는 게 아쉬운 점이 있다”면서 “그러나 상대도 다 똑같은 조건”이고, 저희도 첫 경기를 치르면 시간이 있다. 매 경기 전쟁이라는 생각을 갖고 준비해야 할 것”같다고 전의를 다졌다.
특히 홍 감독은 고지대와 더위 적응이 조별리그 통과 성패를 가를 중요한 요인으로 꼽았다.
그는 “조추첨 후 가장 고민을 해야 하는 곳이 (베이스캠프를 차릴) 장소인데 1, 2경기는 1600m 고지대에서 해야 한다”면서 “3번째 경기는 굉장히 습하고, 기온이 섭씨 35도 정도인 곳에서 경기해야 한다. 아마 가장 크고 중요한 포인트가 될 것이라고 생각한다”라고 밝혔다.
‘당초 밝힌 16강 진출 목표는 변함없나’라는 질문에 홍 감독은 “상대가 정해졌다고 해서 목표가 바뀌는 것은 아니다”라면서 “목표를 위해서 최선을 다하겠다”라고 밝혔다.
한편 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선 조 추첨이 확정되자 한국과 일본 축구팬들의 희비가 엇갈렸다. 한국 내에선 ‘감독 변수’만 제외하면 조별 리그 통과가 손쉬운 ‘역대급 꿀조’라며 웃었다. 일본은 네덜란드 등 유럽 2개팀과 맞붙게 되면서 ‘죽음의 조’에 속했다는 평가라서 울상이다.
일본은 네덜란드, 튀니지, 그리고 UEFA 플레이오프(PO) B 승자와 F조에 속했다. UEFA PO 패스 B에는 우크라이나와 스웨덴, 폴란드, 알바니아가 속해 있다. 일본은 유럽 조별 예선을 손쉽게 통과한 네덜란드와 붙는데다 PO 4개국 중 한 곳과 대결한다.
(워싱턴=뉴스1) 류정민 특파원
