대한민국 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 32강 진출에 실패했다. 마지막까지 경우의 수를 기대했던 홍명보호는 경쟁국들의 경기 결과가 모두 불리하게 나오면서 조별리그에서 대회를 마감하게 됐다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 28일(한국시간) 열린 조별리그 최종일 경기 결과를 지켜본 끝에 32강 진출이 무산됐다. 한국은 조별리그를 마친 뒤 각 조 3위 국가들의 성적을 비교하는 순위를 기다렸지만, 경쟁팀인 크로아티아와 콩고민주공화국이 나란히 승리를 거두면서 상위 8개 팀 안에 들지 못했다.
먼저 L조에서는 크로아티아가 가나를 2-1로 꺾으며 승점과 득실에서 유리한 위치를 확보했다. 이어 열린 K조 경기에서는 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 3-1로 제압하며 한국보다 높은 순위에 올랐다.
결국 한국은 조 3위 12개국 가운데 9위에 머물러 상위 8개 팀에게 주어지는 32강 진출권을 획득하지 못했다.
이번 대회는 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 확대되면서 처음으로 12개 조 체제로 진행됐다. 각 조 1·2위가 자동으로 32강에 진출하고, 조 3위 국가 가운데 성적이 좋은 상위 8개 팀에게도 32강 티켓이 주어졌다.
한국은 마지막까지 희망을 이어갔지만 경쟁국들의 승리로 인해 결국 탈락이 확정됐다.
대한민국이 월드컵 조별리그를 통과하지 못한 것은 2018 러시아 월드컵 이후 8년 만이다. 당시 한국은 독일을 2-0으로 꺾는 이변을 연출했지만 조별리그를 넘지 못했다. 이후 2022 카타르 월드컵에서는 포르투갈을 꺾고 16강에 진출하며 아시아 축구의 저력을 보여줬지만, 이번 북중미월드컵에서는 다시 조별리그에서 발길을 돌리게 됐다.
대표팀은 이번 대회에서 투혼을 발휘했지만 결정적인 순간 승점을 확보하지 못한 것이 아쉬움으로 남았다. 특히 조별리그에서 득점력과 결정력 부족이 반복적으로 드러났고, 수비 집중력이 흔들리는 장면도 적지 않았다. 결국 경쟁국들과의 승점 및 득실차 경쟁에서 밀리며 32강 진출의 꿈을 이루지 못했다.
이번 결과로 홍명보 감독 체제에 대한 평가도 이어질 전망이다. 대표팀은 월드컵 본선에서 기대에 미치지 못하는 성적을 거두면서 전술 운용과 선수 기용, 세대교체 문제 등 다양한 과제를 남기게 됐다.
대한축구협회와 대표팀은 이번 대회를 통해 드러난 문제점을 면밀히 분석한 뒤 향후 국제대회와 다음 월드컵을 위한 경쟁력 강화에 나설 것으로 보인다.
8년 만에 다시 조별리그 탈락의 아쉬움을 남긴 대한민국 축구대표팀이 이번 실패를 발판 삼아 더욱 경쟁력 있는 모습으로 돌아올 수 있을지 축구팬들의 관심이 모아지고 있다.
