미국이 이란 인근에 해병원정대를 이동시키는 가운데, 신속 전개가 가능한 공수부대 투입까지 검토하며 지상군 확장 가능성이 주목된다. 해병대에 이어 공수부대까지 증원될 경우, 이란 작전에 투입 가능한 미군 병력은 약 8000명 수준으로 늘어날 전망이다.
23일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 미 국방부는 육군 82공수사단 전투여단과 사단본부 일부를 중동에 배치하는 방안을 검토 중이다. 해당 병력은 약 3000명 규모로, 18시간 내 전 세계 전개가 가능한 신속대응군(IRF)이다. 과거 바그다드 미 대사관 피습 대응과 아프가니스탄 철수 작전 등에도 투입된 바 있다.
현재 미군은 이미 약 5000명 규모의 해병원정대(MEU) 2개 부대를 중동으로 이동시키고 있다. 일본 오키나와 주둔 제31해병원정대 약 2500명이 출발했으며, 미국 캘리포니아 주둔 약 2200명 규모 병력과 군함 3척도 추가 파견됐다.
이번 병력 증강은 이란 원유 수출의 핵심 거점인 하르그섬 장악 가능성과 맞물려 있다. 도널드 트럼프 대통령은 이란의 호르무즈 해협 봉쇄를 저지하기 위한 방안으로 하르그섬 점령을 검토 중인 것으로 전해졌다. 해당 섬은 이란 원유 수출의 약 90%가 이뤄지는 전략 요충지로, 장악 시 이란 경제에 큰 타격을 줄 수 있다.
다만 공수부대는 신속 투입에는 강점이 있지만 방호 및 군수 지원 측면에서 장기 작전에 취약하다는 한계가 있다. 이에 따라 군 안팎에서는 강습상륙함을 기반으로 한 해병대가 먼저 투입돼 비행장 등 기반시설을 확보·복구하고, 이후 공수부대가 교대 투입되는 시나리오가 유력하게 거론된다.
현재까지는 계획 검토 단계로, 미 국방부나 중부사령부 차원의 공식 투입 명령은 내려지지 않은 상태다. 다만 중동 긴장이 고조되는 가운데, 미군의 지상전 확대 가능성에 국제사회의 이목이 집중되고 있다.
