= 재외동포청, 준리 사범을 1월의 재외동포로 선정
= 태권도의 세계화와 한미 스포츠 외교에 크게 기여
= 아들인 지미 리 씨는 버지니아,메릴랜드 주 장관 역임
재외동포청(청장 김경협)은 1월 ‘이달의 재외동포’로 태권도의 세계화와 한미 스포츠 외교에 크게 기여한 고(故) 이준구(1932~2018) 태권도 사범을 선정했다고 15일 밝혔다.
이준구 사범은 태권도를 미국 사회에 처음 뿌리내린 인물로 평가받는다. 1932년 충남 아산에서 태어난 그는 16세 때 청도관에서 태권도를 접했으며, 1957년 미국 텍사스주립대학교 유학 중 태권도 클럽을 만들어 미국 학생들에게 태권도를 가르치며 보급 활동을 시작했다.
1962년 미 국방부 요청으로 워싱턴 D.C.로 이주한 그는 ‘준리(Jhoon Rhee) 태권도장’을 개관했다. 이후 제임스 클리블랜드 하원의원에게 태권도를 지도한 것을 계기로 미국 정치권에 태권도를 소개했고, 미 하원 의사당 내 태권도장 개설로까지 이어지며 태권도는 미국 사회 전반으로 확산됐다. 그는 미국 전역에 60여 개 태권도장을 개관하며 태권도를 대중 스포츠로 정착시키는 데 기여했다.
이 사범의 활동은 세계로 확장됐다. 각국 대사관에 편지를 보내 외교관 자녀들에게 태권도를 권유했고, 이를 계기로 해외 태권도 사범 파견의 길을 열어 태권도 세계화의 전환점을 마련했다. 나아가 무도가 불법이던 구소련을 찾아 고위 인사들을 설득해 무도 합법화에 기여하는 등 태권도 확산에 힘썼다.
브루스 리(이소룡), 무하마드 알리 등 세계적인 인물들에게 태권도를 지도하며 국제적 인지도도 높였다. 특히 무하마드 알리의 코치로 활동하며 그의 방한을 성사시키는 등 스포츠를 통한 국제 교류에도 중요한 역할을 했다.
또한 그는 제자의 부상을 계기로 보호 장비 개발에 나서 머리·가슴·정강이 보호구 등을 고안했으며, 이는 오늘날 세계 태권도 대회에서 사용되는 보호 장비의 원형이 됐다.
이준구 사범은 태권도를 매개로 한미 간 우호 증진에도 힘썼다. 미 하원의원들과 함께 방한해 김대중 전 대통령을 접견했고, 이후 국회의원 태권도연맹 고문을 맡아 스포츠 외교의 기반을 다졌다.
그의 공로를 기려 2003년 워싱턴 D.C.는 6월 28일을 ‘준리의 날’로 지정했으며, 2000년에는 ‘미 역사상 가장 성공한 이민인 203인’에 유일한 한국계로 선정됐다. 2009년에는 국민훈장 목련장을 받았다.
한편, 그의 아들인 지미 리 씨는 버지니아 주와 메릴랜드 주 장관을 지냈다.
