주사로만 투여되던 비만 치료제가 알약 형태로 등장하며 글로벌 제약·헬스케어 시장에 적잖은 파장을 일으키고 있다. 세계 최대 비만 치료제 제조사로 꼽히는 노보 노디스크가 미국 시장에 첫 경구용 위고비(Wegovy)를 공식 출시하면서, 비만 치료 패러다임이 새로운 전환점을 맞고 있다는 평가가 나온다.
현지시간 5일, CNBC 등 미국 경제 매체에 따르면 노보 노디스크는 이날부터 미국 내 약국과 유통 채널을 통해 알약 형태의 위고비를 판매한다고 밝혔다. 이번 제품은 기존 주사제 위고비와 동일한 GLP-1 계열 성분을 기반으로 하면서도, 하루 한 알 복용만으로 체중 감소 효과를 기대할 수 있다는 점에서 주목받고 있다. 무엇보다 ‘주사에 대한 거부감’이라는 최대 장벽을 허물었다는 점에서 업계 안팎에서는 사실상 게임 체인저로 평가하고 있다.
가격 경쟁력 역시 눈길을 끈다. 노보 노디스크는 복용 용량에 따라 월 149달러에서 299달러 수준으로 가격을 책정했다. 이는 기존 주사형 GLP-1 비만 치료제의 월 비용이 수백 달러에서 천 달러를 훌쩍 넘는 경우가 많았던 점을 고려하면 상대적으로 접근성이 크게 높아진 셈이다. 의료 접근성이 낮거나 보험 적용이 제한적인 소비자들에게도 선택지가 넓어질 수 있다는 기대가 커지고 있다.
이번 경구용 위고비는 미국 식품의약국(FDA)의 승인 이후 불과 2주 만에 시장에 출시됐다. 통상 신약 승인 이후 실제 판매까지 수개월이 소요되는 것과 비교하면 상당히 이례적인 속도다. 이는 노보 노디스크가 비만 치료제 시장의 주도권을 다시 되찾기 위해 강한 승부수를 던졌다는 해석으로 이어진다. 실제로 노보 노디스크는 위고비로 비만 치료 시장을 선도해 왔지만, 최근 경쟁사인 일라이 릴리의 신약 공세에 밀리며 주가와 시장 점유율 측면에서 다소 주춤한 한 해를 보냈다.
경구용 위고비 출시 소식이 전해지자 시장은 즉각 반응했다. 이날 뉴욕 증시에서 노보 노디스크 주가는 장중 한때 5% 이상 급등하며 투자자들의 기대감을 반영했다. 투자 업계에서는 “주사제 중심이던 GLP-1 시장의 구조 자체를 바꿀 수 있는 신호탄”이라는 평가와 함께, 향후 비만 치료제 경쟁이 가격·복용 편의성 중심으로 재편될 가능성에 주목하고 있다.
전문가들은 이번 경구용 비만 치료제 출시가 단순히 한 기업의 신제품 출시를 넘어, 글로벌 헬스케어 시장 전반에 구조적 변화를 불러올 수 있다고 보고 있다. 비만 치료가 ‘특정 계층의 고가 치료’에서 ‘일상적인 만성 질환 관리’로 이동하는 계기가 될 수 있기 때문이다. 특히 미국을 비롯한 선진국에서 비만 인구가 빠르게 증가하고 있는 가운데, 복용 편의성과 가격을 동시에 낮춘 치료제는 시장 확대의 핵심 변수로 작용할 가능성이 크다.
다만 의료계에서는 신중론도 함께 제기된다. 경구용 GLP-1 제제가 장기적으로 주사제와 동일한 효과와 안전성을 유지할 수 있는지, 그리고 대규모 복용 확산에 따른 부작용 관리와 의료 시스템의 준비가 충분한지에 대해서는 지속적인 검증이 필요하다는 지적이다. 그럼에도 불구하고 ‘하루 한 알’이라는 단순한 복용 방식이 가진 파급력은 이미 시장의 판을 흔들고 있다는 데에는 이견이 적다.
비만 치료제 시장을 둘러싼 경쟁이 다시 한 번 요동치는 가운데, 노보 노디스크의 이번 선택이 선두 탈환의 계기가 될지, 아니면 또 다른 경쟁의 신호탄이 될지는 향후 시장 반응과 처방 현장에서의 실제 사용 결과가 가늠할 것으로 보인다.
