미국을 방문 중인 김민석 국무총리가 도널드 트럼프 미국 대통령과 예정에 없던 면담을 갖고 북한 문제를 논의한 것으로 확인됐다. 특히 트럼프 대통령이 김정은 북한 국무위원장이 북미 대화에 관심이 있는지에 대해 직접 질문한 것으로 알려지면서 북미대화 재개 가능성에 관심이 모이고 있다.
김 총리는 13일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C. 한국문화원에서 열린 특파원 간담회에서 “백악관에서 약 20분간 트럼프 대통령과 대화를 나눴으며 대화의 상당 부분이 북한 문제에 대한 의견을 묻는 것이었다”고 밝혔다.
이번 만남은 당초 예정되지 않았던 일정이었다. 김 총리는 이날 백악관에서 백악관 신앙사무소를 이끄는 폴라 화이트 목사를 만나던 중 그의 주선으로 대통령 집무실인 오벌오피스에서 트럼프 대통령과 만나게 됐다고 설명했다.
김 총리에 따르면 트럼프 대통령은 북한 이야기가 나오자 보좌관에게 2019년 판문점 회동 당시 김정은 위원장과 함께 찍은 사진을 가져오도록 지시하며 “김정은과 좋은 관계를 유지하고 있다”고 말했다. 이어 “김 위원장이 미국이나 나와 대화를 원하는지 궁금하다”며 김 총리의 의견을 물었다.
김 총리는 이에 대해 “김정은 위원장과 직접 대화를 한 유일한 서방 지도자가 트럼프 대통령이며, 한반도 문제를 해결할 피스메이커로서 역량을 가진 지도자라고 생각한다”고 답했다고 전했다. 그는 또 최근 북한의 대외 메시지에서 관계 개선 가능성을 시사하는 표현이 나타나고 있다는 점을 설명하며 접촉과 대화의 가능성이 열려 있다고 언급했다고 밝혔다.
김 총리는 북미 관계 진전을 위한 몇 가지 구체적인 아이디어도 제시했지만, 내용은 공개하지 않았다. 그는 “트럼프 대통령이 매우 흥미를 보였고 보좌관에게 추가로 파악하라고 지시했다”고 전했다. 또한 자신의 의견을 정리한 영문 메모를 작성해 미국 측에 전달할 계획이라고 설명했다.
한편 트럼프 대통령은 이달 말 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 위해 중국을 방문할 예정이어서, 이번 논의가 향후 북미대화 재개로 이어질지 주목된다. 트럼프 대통령은 집권 1기 당시 김정은 위원장과 세 차례 정상회담을 가진 바 있다.
김 총리는 전날에는 JD 밴스 미국 부통령과도 회담을 가졌으며, 밴스 부통령 역시 트럼프 대통령이 북한과의 대화에 관심을 갖고 있는 만큼 어떻게 보좌할 수 있을지 조언을 구했다고 밝혔다. 그는 친서나 특사, 직접 방문 등 다양한 방식의 접촉 가능성을 언급하며 북미 간 대화의 문을 열어두는 것이 필요하다고 설명했다.
이번 돌발 회동에서 북미 대화 가능성이 다시 언급되면서 향후 한반도 정세와 북미 관계의 향방에 국제사회의 관심이 집중되고 있다.
