미국 정치권에서 외계 생명체 존재 여부를 둘러싼 논쟁이 다시 불붙었다. 도널드 트럼프 대통령은 버락 오바마 전 대통령의 관련 발언을 두고 “기밀을 누설했다”고 비난하며 정치적 공방으로 번지는 양상이다.
트럼프 대통령은 19일(현지시간) 조지아주로 이동 중인 대통령 전용기 에어포스원에서 기자들과 만나 외계인의 존재를 입증할 증거를 본 적이 있느냐는 질문에 “그들이 실제로 존재하는지 아닌지 나는 모른다”고 답했다. 이어 오바마 전 대통령의 최근 발언과 관련해 “그는 기밀을 누설했다. 그렇게 하면 안 된다”며 “큰 실수를 저질렀다”고 주장했다. 다만 어떤 내용이 기밀에 해당하는지에 대해서는 구체적으로 밝히지 않았다.
논란의 발단은 오바마 전 대통령이 지난 14일 공개된 팟캐스트 인터뷰에서 외계 생명체 존재 여부를 묻는 질문에 “그들은 존재한다”고 답한 것이다. 그는 이어 “51구역에 외계인을 숨겨놓지도 않았고 거대한 지하 시설이 있는 것도 아니다”라고 덧붙였는데, 이 발언이 오히려 음모론을 자극하며 온라인에서 큰 파장을 일으켰다. 51구역은 네바다 사막에 위치한 미 공군 시설로, 외계 비행체 연구가 이뤄진다는 음모론의 단골 소재다.
논란이 확산되자 오바마 전 대통령은 다음 날 인스타그램을 통해 발언 취지를 해명했다. 그는 “우주는 매우 광대하기 때문에 통계적으로 어딘가에 생명체가 존재할 가능성은 높다”면서도 “항성 간 거리가 너무 멀어 외계인이 지구를 방문했을 가능성은 작다”고 설명했다. 또한 재임 기간 외계 생명체가 미국과 접촉했다는 증거를 본 적이 없다고 강조하며 정부 차원의 비밀 접촉설에 선을 그었다.
전문가들은 이번 논란이 과학적 가능성과 정치적 수사를 혼동한 데서 비롯됐다고 본다. 천문학계에서는 우주의 규모를 고려할 때 외계 생명체 존재 가능성은 열려 있지만, 지구 방문이나 정부 접촉설을 뒷받침할 과학적 증거는 없다는 것이 중론이다.
백악관은 트럼프 대통령의 발언에 대해 추가 설명을 내놓지 않았고, 오바마 측도 별도의 공식 입장을 밝히지 않았다.
사실 미국 사회의 ‘외계인 신앙’은 뿌리가 깊다. 1947년 로즈웰 사건 이후 정부가 UFO의 진실을 숨기고 있다는 음모론은 미국인의 상상력을 자극해왔다. 조사에 따르면 미국 성인의 절반 이상이 “정부가 말하는 것보다 뭔가 더 알고 있을 것”이라고 믿고 있다.
