버지니아주 10지구 민주당 예비선거와 관련해 뜨거운 감자가 된 댄 헬머 의원이 지난 2024년 6월 선거 전후 제기된 성희롱 혐의와 관련해 자신에 대한 명예훼손이라 주장하며, 버지니아주 페어팩스 카운티 서킷 법원에 총 1,500만 달러의 보상금을 청구하는 소송을 제기했다.
2024년 6월 VA10 예비선거 막바지에 헬머 의원은 성희롱 혐의로 거센 비난에 휩싸였다. 뉴욕타임스 보도에 따르면, 한 민주당 관계자가 익명의 변호사 진술을 통해 헬머 의원이 여성에게 부적절한 신체 접촉과 성적으로 불쾌한 발언을 했다고 주장한 바 있다.
헬머 의원은 2018년 선거 운동 기간에도 유사한 혐의를 받았던 전력이 있으며, 이로 인해 당시 여러 당 지도부와 정치인들이 헬머 의원의 예비선거 출마를 철회하라는 목소리를 냈던 것으로 알려졌다. 당시 예비선거에서는 헬머 의원과 수하스 수브라마냠 후보 간의 치열한 접전이 벌어졌으며, 마지막 순간 제기된 혐의가 선거 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 제기되었다.
헬머 의원 측은 이번 소송을 통해 자신에 대한 성희롱 혐의가 근거 없는 허위 주장임을 밝히며, 그로 인해 입은 명예 훼손과 정치적 피해를 보상받아야 한다고 주장하고있다. 이번 소송에서는 $1,500만 달러의 “보상적 손해배상”과, 세 배의 손해배상(트리플 데미지), 소송 비용 및 합리적인 변호사 수임료를 요구하고있다.
헬머 의원은 이러한 조치를 통해 혐의가 사실이 아님을 입증하고, 자신에 대한 악영향을 해소함으로써 향후 정치 활동에 있어 명예를 회복하고자 한다고 전했다.
현재 이 사건은 페어팩스 카운티 서킷 법원에서 진행 중이며, 헬머 의원 측의 주장에 대한 사실관계와 증거가 법적 심리를 통해 검증될 예정이다.
지금까지의 보도와 헬머 의원의 주장은 해당 혐의들이 근거 없는 허위 주장임을 주장하고 있지만, 아직 법원의 최종 판결이나 객관적인 사실 확인이 이루어진 상태는 아니다. 따라서 혐위 사실 여부는 앞으로의 법적 절차와 증거 조사 결과에 따라 명확해질 것이다.
또한, 소송 결과에 따라 헬머 의원의 명예 회복 여부와 정치적 향방이 결정될 전망이다. 만약 혐의가 허위로 밝혀진다면, 헬머 의원은 명예 회복과 함께 상당한 보상금을 받을 가능성이 있으며, 이는 향후 그의 정치 경력에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.
반면, 증거나 증인의 진술 등 추가적인 조사 결과에 따라 상황이 달라질 여지도 있어, 최종 결과는 법원의 판결을 통해 확인될 것이다.
정치권과 언론계는 이번 소송이 향후 버지니아주 정치 지형에 어떠한 변화를 불러올지 주목하고 있으며, 사건의 진행 상황에 대한 추가 보도가 이어질 예정이다.
하이유에스코리아 윤영실 기자
